2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制随之调整。一个显著变化是：除了每组前两名直接晋级外，成绩最好的8个小组第三也将获得淘汰赛资格。这意味着在12个小组中，共有32支球队进入下一阶段——12个小组×2名 = 24队，加上8个最佳第三名，正好组成32强淘汰赛。
评判标准并非仅看积分，而是按照国际足联通用的排名规则依次比较多项指标。首先是积分，积分相同则依次比较：净胜球、总进球数、相互比赛积分、相互比赛净胜球、相互比赛进球数。若仍无法分出高低，则可能参考公平竞赛积分（黄牌、红牌数量），最后才可能通过抽签决定。
需要注意的是，由于各小组对手实力不同，单纯比较积分可能不公平，因此这套多维度排序机制旨在尽可能客观地衡量各小组第三的真实表现。
历史上，在32队赛制下，4分有时都未必能确保出线。但在48队新赛制中，由于有8个名额留给小组第三，出线门槛大概率会降低。理论上，积3分（即1胜2负）甚至2分（2平1负）都有可能跻身前八。例如，若多个小组第三仅积1分或0分，那么拿到3分的球队基本稳进；反之，若多数第三名都拿到4分以上，则竞争会非常激烈。
不过，这并不意味着“打平即可出线”。因为一旦出现多队同分，还需比拼净胜球等细节，盲目保守反而可能因进球少或失球多而被淘汰。
有球迷误以为“所有小组第三都能进淘汰赛”，这是错误的。4九游体育app8队分为12组，共产生12个第三名，但只有其中成绩最好的8个能晋级，其余4队将直接被淘汰。
另一个误解是“小组第三对阵形势一定不利”。实际上，晋级后的对阵安排由整体抽签或预设对阵表决定，并非自动对阵强队。虽然小组第一通常被视为“上上签”，但淘汰赛单场定胜负，任何球队都有爆冷可能。
新赛制下，即便首战失利，球队仍有较大容错空间。例如，一支球队若首场输球，后两场全力争胜，仍有机会以小组第二或第三身份出线。这也可能减少“默契球”风险——因为即使两队打平双双出线的情况存在，但第三名的竞争涉及跨组比较，难以人为操控。
此外，球队在确保出线的前提下，可能会更注重控制失球数和积累净胜球，尤其在已锁定小组第三的情况下，多进球、少丢球将成为争取“最佳第三”的关键。
2026世界杯允许8个小组第三出线，大幅提高了赛事包容性和悬念。球迷在关注主队时，不仅要盯着小组排名，还要横向比较其他小组第三的表现。只要合理理解积分、净胜球等排序规则，就能更清晰地判断出线形势，避免被“打平就出线”等模糊说法误导。
